Условие и материал
Задача о брахистохроне - линии наискорейшего ската, первая задача, положившая начало развитию вариационного исчисления.
Среди всех линий, соединяющих точки и
, требуется найти ту, по которой материальная точка, двигаясь под влиянием силы тяжести из
без начальной скорости, достигнет пункта
в кратчайшее время.

Для решения этой задачи мы должны будем рассмотреть всевозможные линии, соединяющие и
. Если взять какую-либо одну определенную линию
, то ей будет отвечать какое-то определенное значение
времени ската по ней материальной точки. Время
будет зависеть от выбора
, и из всех линий, соединяющих
и
, нужно выбрать ту, которой отвечает наименьшее значение
.
Постановка задачи о брахистохроне.
Проведем через точки и
вертикальную плоскость. Линия наискорейшего ската должна, очевидно, лежать в ней, и для ее разыскания мы можем ограничиться только линиями, лежащими в этой плоскости. Примем точку
за начало координат, ось
направим горизонтально, ось
— вертикально вниз (рис. 1). Координаты точки
будут
; координаты же точки
назовем
. Возьмем любую линию, которая может быть задана уравнением
где — непрерывно дифференцируемая функция. Так как линия проходит через
и
, функция
на концах отрезка
должна удовлетворять условиям
Если взять на линии произвольную точку , то скорость движения
материальной точки в этом месте линии будет связана с координатой
точки известным из физики соотношением
Время, необходимое для того, чтобы материальная точка прошла элемент дуги линии, имеет значение
и поэтому полное время ската точки вдоль линии от до
, равно
Разыскание брахистохроны равносильно решению следующей минимальной задачи: среди всевозможных функций (1), удовлетворяющих условиям (2), нужно найти ту, которой соответствует наименьшее значение интеграла (3).
Подробное решение задачи о брахистохроне с помощью вариационного исчисления.